SpaceX、軌道級ロケットの完全な再利用性を実証するため、マイルストーンとなるスターシップ飛行を開始

スペースXはプログラムの15日に巨大なスターシップロケットを打ち上げた試験飛行金曜日、ブースターとスターシップ上部ステージの両方の発射台捕獲を計画した22時間のミッション。

ブースターはスターシップを予定通り軌道に乗せたが、何らかの問題により発射台への帰還を妨げた。その代わりに、ロケットはテキサス湾岸沖で着水し、着水する直前に壮観な火の玉となって爆発した。

スペースX社は、これまでの3回のテスト飛行で、33基のラプターエンジンのうち3基の動力でロケットが尾部から降下する際に、打ち上げガントリーの巨大な機械アームを使ってロケットを捕らえ、超重量ブースターをなんとか捕捉した。ただし、安全な捕獲を妨げる問題が発生した場合の飛行計画には、常に着水オプションが含まれています。金曜の方向転換や着水前の爆発の引き金となった原因はすぐには分からなかった。

超重量スターシップロケットの15回目の試験飛行が、軌道級ロケットにおける完全な再利用可能性を初めて実証することを期待していたスペースX社の従業員にとって、これは失望だった。同社は、土曜日のミッション終了時に、史上初のスターシップ上段の発射台捕捉を試みる予定である。

800万ポンドの超低温液体酸素とメタン燃料を積んだロケットの高さ236フィートの第1段は、33基のメタン燃焼ラプターエンジンによって駆動され、轟音を立てて生命を吹き込み、東部時間午後5時47分にテキサス湾岸にあるスペースXの「スターベース」発射場からブースターを堂々と推進させた。

SpaceX、軌道級ロケットの完全な再利用性を実証するため、マイルストーンとなるスターシップ飛行を開始 — スペースXのスターシップ15便は、2026年11月13日にテキサス州ボカチカのスターベースから打ち上げられる。

リカルド・アルドゥエンゴ/AFP、ゲッティイメージズ経由

スーパーヘビーブースターは南東に弧を描きながら、厚い下層大気の外にロケットを推進し、打ち上げから約2分20秒後に落下した。

高さ171フィートのスターシップが6機のラプターを使用して宇宙への上昇を続けている間、ブースターは向きを変え、一組のラプターを発射してコースを反転し、発射場に戻りました。

しかし、離陸後6分あまりで、飛行管制官は技術的な問題のためメキシコ湾岸への着水への変更を命令した。長距離カメラは、大型ブースターが蒸気に包まれながらゆっくりと湾岸に降下し、その後残留推進剤が点火して火球が発生する様子を捉えた。

一方、スターシップは準軌道軌道をたどり、問題が発生した場合に海洋での安全な着水を確保しながら、SpaceXの飛行管制官に軌道への最終的なプッシュを約束する前にその状態を評価する時間を与えた。

しかし問題は見つからず、18分間の航行の後、1機のラプターが再点火して10秒間の短い燃焼を行い、船を予定の軌道に押し上げた。その 8 分半後、26 基のアップグレードされたバージョン 3 スターリンクインターネット衛星のうちの最初の衛星が宇宙に押し出され、自立飛行することが予想されていました。

飛行の残りの間、管制官はスターシップを注意深く監視し、金曜日にスーパーヘビーブースターの上で打ち上げられたのと同じパッドでの発射場への安全な帰還を妨げる可能性のある問題が発生した場合に、安全に軌道から離脱できることを確認するためにスターシップの状態を定期的に評価することを計画した。これは、スペースX社にとって、改修と再打ち上げの可能性のためにスターシップをパッドに戻す最初の試みとなる。

「この長期にわたる沿岸段階中、飛行管制チームには、必要に応じてミッションを早期に終了し、スターシップを太平洋の事前に立ち入り禁止区域に戻すためのいくつかの選択肢がある」とスペースXはウェブページで述べた。

「これらの場所には、ハワイ周辺の初期および後期ミッションの着水オプションと、チリ沖数百キロメートルのミッション中期の着水機会が含まれています。これらの事前にクリアされた地域は…安全な大気圏突入の実行を妨げる可能性のある何らかの状況が発生した場合に、スターシップを着陸させるための安全な場所を提供します。」

土曜日の最終「帰還検査」から1時間後、午後3時21分に1機のラプターが発射され、スターシップの軌道の反対側を大気圏深くまで降下させ、56分間の胴体優先再突入を行ってテキサス湾岸に帰還する予定だ。

同社は「大気圏再突入中、スターシップは4つの制御フラップを動かすことで飛行経路を変更できる」と述べた。「これにより、スターシップは高精度の制御でスターベースに向けて自らを誘導しながら、安全で既知の軌道を維持できるようになります。」

スターシップは降下する際に「軌道を小旋回させて、メキシコ北部とテキサス南部の人口の少ない地域の上空を意図的に飛行」する予定だ。

「スターシップが西からスターベースに近づくにつれて、車両はリオ・グランデ・バレーの主要都市を迂回し、サウス・パドレ島の北を通り、湾を超えてスターベースに向かって南に最終旋回します。」

発射台に近づくと、高さ 171 フィートのスターシップは 3 機のラプターを発射して直立します。操縦が完了すると、ロケットがガントリーの機械アームの間を降下すると、1 機のラプターが停止します。最後に、エンジン 1 つだけを点火してロケットをほぼ停止するまで減速すると、機械アームが移動して宇宙船を捕捉します。

しかし、それはすべて問題なく下山できるかどうかにかかっています。制御不能な着陸につながる可能性のある問題が発生した場合、飛行管制官は車両が人口密集地域に到達する前に確実に破壊することができます。

「大気圏再突入中、飛行管制官には、スターシップを意図的に転倒させて、着陸する前に大気圏で確実に破壊することで、大気圏再突入を早期かつ安全に終了させるためのいくつかの選択肢がある」とスペースXは述べた。

「スターシップを湾に送り込む遅延再突入オプションもあります…再突入後にそのシステムまたはタワー自体に問題が発生し、スターベースでの安全な捕獲が不可能になった場合。」

スペースXは、完全に再利用可能なロケットの開発を「ロケットの聖杯」と呼び、車両が再び急速に飛行する飛行機のようなリズムへの扉を開く。

NASAは、2028年にアルテミス宇宙飛行士を月面に運ぶスターシップの派生型に期待している。しかし、ロケットの開発には当初の予想よりも時間がかかり、宇宙機関は現在、賭けを回避しており、どの宇宙船の準備ができているかに応じて、ブルー・オリジン社のブルームーン・マーク2着陸船を使用する用意があると述べている。