ゴールデンブーツはもう何年も世界最高の選手の手に渡っていないが、もし手に入れられたとしても、リース・ウォルシュの手に渡るべきだったという主張はまだできる。
オーストラリアのフルバックは常に最高というわけではないが、彼が最高の状態にあるとき、これより優れた選手はいない。カンガルーズでの彼のパフォーマンスは、ラグビーリーグに高速レーン向きの人間はいないということを痛烈に思い出させた。
最近ではゴールデンブーツ賞はその年のテストマッチで最も優れた選手に贈られるものだが、国際サッカーでわずか150分出場したカリン・ポンガにゴールデンブーツ賞が与えられたことで、日曜日のワールドカップ決勝戦では賞の信頼性がかかっている。
ニュージーランドが勝ち、ポンガが良いプレーをすれば、この 2 つは密接に関連していると感じられ、遡ってそれがより良い決定となるでしょう。たとえプロセスに欠陥があったとしても、結果は正しいでしょう。
オーストラリアが勝ってウォルシュが好プレーを見せれば、今年最大の国際試合を前に年間最優秀国際選手に栄誉を与えるという茶番劇が浮き彫りになる。
完璧な世界、あるいはそれが理にかなっている不完全な世界であっても、ゴールデンブーツ賞は日曜のフルタイム終了後まで授与されず、その頃にはポンガが優勝に値する可能性があるが、現状ではウォルシュがトロフィーを獲得するはずだった。
彼は今大会でポンガが完投した試合数と同じくらい多くのマン・オブ・ザ・マッチ賞を獲得しており、ブリスベンとのプレミアシップで茶色い犬が死んでしまうかもしれない二日酔いの後、オーストラリアのジャージーが悪魔を追い出し、ウォルシュの咆哮を生き返らせた。
リース・ウォルシュはワールドカップを通して素晴らしい調子を保っていた。 (ゲッティイメージズ: キャメロン・スペンサー)
準決勝でサモアの爆弾を見失い、スティーブン・クライトンのトライにつながったときなど、時々彼は制御不能にスピンすることがあるが、彼が道路上に留まっているとき、それは爽快な光景である。
ニュージーランドとのトーナメント開幕戦でのフィールド長トライから、クック諸島戦での5トライアシスト、サモア戦でのハットトリックまで、この1か月間ウォルシュのサッカーは、ブリスベンを2025年のプレミアシップに導いた際に見せた調子を彷彿とさせるものだった。
これは、タイトル防衛戦後に忘れてほしかった人にとって、彼のゲームを変える能力を思い出させるものとなったが、このチームでの最初の選出が保証から程遠いものだったことを考えると、それはなおさら印象深い。
ケビン・ウォルターズ監督の忠誠心が大きく貢献しており、もしジェームズ・テデスコがグランドファイナルでプレーしていなければ、トーナメント開幕戦のニュージーランド戦で先発出場していた可能性は十分にある。
しかし、ウォルシュがポンガとの見事な決闘に勝利した最初から、彼はそのスポットを自分のものにし、その過程でオーストラリアの運命を形作ってきました。
授賞式の夜でのポンガの勝利は序章に過ぎず、両雄は日曜のワールドカップ決勝戦で自国最高かつ最も重要な選手としての地位を固めている。
このスポーツ界のビッグネームとベストプレーヤーの二人の間で一進一退の一年が幕を閉じ、この最後の戦いがどちらが戦争に勝つかを決定することになる。
ポンガはウォルシュをクイーンズランド州サイドバックの座に破り序盤で勝ち越しを決めたが、3週間前の対決ではウォルシュが反撃に遭い、両者ともハイライトリールを詰まらせ、ポンガは腕を骨折した。
あの怪我からの復帰がポンガの受賞に貢献したのは間違いなく、ゴールデンブーツを授与するのは時期尚早ではあるが、ニュージーランド代表としてフィールド上で過ごした彼の150分間が模範的だったことは否定できない。
ポンガがキーウィと連携することは、今年初めにテスト資格法が変更されるまで不可能であったが、それ以降に彼が成し遂げたことは、今シーズン彼が歩んできた広範な旅と合致している。
それはニューカッスルとのグランドファイナルまでの彼の走りを反映しており、そこで彼は素晴らしいプレーができる人物から偉大な選手へと変わったが、それは技術的な向上よりもむしろ感情に基づいた変革だった。
その進化はワールドカップを通じて続き、そこで彼は、緑と金では決してできなかった、あるいはできなかった方法で、黒と白のジャージが自分に呼びかけていることを証明した。
過去にオーストラリア代表のチャンスが来たとき、彼は家にいて次のNRLシーズンに備えることを選択した。
最終的にニュージーランド代表への出場をオファーされたとき、彼はそれを受け入れただけでなく、重傷を負いながらも急いで戻り、恐れることなくトンガの貨物列車の前に身を投げた。
その感情がポンガの中にある何かを解き放ち、それが彼のキャリアの中で最も心を込めた感動的なプレーとして表れた。
彼は、自分自身よりも偉大な大義に全力を尽くしたときに、いつも言われてきたような存在になるのです。
かつてポンガのスター力がクラブ全体を圧倒していたニューカッスルではそれが常に可能だったわけではないが、それは今年のことであり、新人がチームで最も有名な顔としても機能しているにもかかわらず、今大会を通じてニュージーランドにも同じことが当てはまった。
かつてポンガはクールで、理解できないほどに突き抜けられなかったが、今では真っ先にコンテストに身を投じており、それがウォルシュとのコントラストを非常に説得力のあるものにしている。
クイーンズランド州のチームメイトは世界チャンピオンになる権利をかけて戦います。 (ゲッティイメージズ: クイン・ルーニー)
ブロンコは常に最先端を走っています。ポンガが学んだことは、ウォルシュが強制的に行っていることだ。彼は隠そうとしても感情を隠せないし、決して隠そうともしない。
ニュージーランド戦でポンガをサイドライン上で丸め込んだときの胸の高鳴りや、サモア戦でゴールを決めたときのアクロバットのように、それらは彼から飛び出してくる。
彼は卓越すること、速く、激しく、致命的な攻撃をすること、そして何よりも勝つことに必死であり、時にはウォルシュがそれを望みすぎて激しく追いすぎることもありますが、それは十分ではないよりも多すぎるほうが良いものの1つです。
日曜日にブリスベンでワールドカップに向けてスター選手たちが熱戦を繰り広げ、多くの物語の結末が語られることになるだろう。
もう一人のゴールデンブーツ候補であるケーシー・マクリーンは、アレクサンダー大王とジャメイン・イサコがハリケーンの真っ只中からゴールを蹴って以来、最速の世界制覇へのスタートを切っている。
アイサー・ヨーは胸の半分が引き裂かれ、109回のタックルを行ったが、トーナメント全体で2回しか失敗しなかった。オーストラリアがニュージーランドの驚異的なフォワード集団を遅らせるには、彼も同様の仕事をしなければならないだろう。
ジャーローム・ヒューズとキャメロン・マンスター、そのプレーメイキングの天才はメルボルンとペアになることが多いが、お互いの心を相手の破壊に固定するだろう。
しかし、ポンガとウォルシュ以上に勝敗に大きな影響を与える人はいないだろう。この二人の選手は、まったく違う存在でありながら、ともに白熱して同じ場所に到達している。
シドニーでの二人の出会いが正午だったとしたら、ラング・パークでの続編は、二人にとっては十分な大きさではない、一頭の馬の町になるのと同じかもしれない。
彼らが銃を抜いて戦い、最終的にほこりが落ち着けば、ゴールデンブーツを獲得することと、自分を世界チャンピオンと呼ぶことができることはまったく別のことであることが証明されるでしょう。
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