イースト・アングリア大学（英国）の研究者らは、一部の小児腫瘍が、遺伝的欠陥が比較的少ないにもかかわらず、なぜ全身に激しく広がるのかについての説明を提案した。
専門家らは長年、がんが遺伝子変異を蓄積することで新たな組織に侵入し、治療を回避できるようになり、がんの危険性が高まると考えていた。
しかし、本日発表された新しい論文は、小児がんの蔓延には必ずしも追加の変異が必要なわけではないことを示しています。
その代わり、著者らは、がん細胞はさまざまな細胞状態に「形状変化」することができ、成長し、治療に耐え、他の器官に転移するのに役立つ行動を切り替えることができるのではないかと述べている。
重要なことに、著者らは、このプロセスは可逆的である可能性があると言っています。そして彼らは、自分たちの研究がいつか新しいタイプの治療法、あるいはすでに利用可能な治療法の改良につながることを期待しています。
UEAノリッジ医科大学のダレル・グリーン博士は、「がんが元の部位から体の他の部分に広がる転移は、がんによる小児の死亡の主な原因である」と述べた。
しかし、科学者たちは、一部の小児がんが、遺伝子変異が比較的少ないにもかかわらず、なぜ激しく広がるのかを説明するのに苦労している。これは、成人のがんとは明らかに反対の生物学である。
小児がんの多くは、幼少期の発達プログラムと依然として密接に関係している細胞から発生します。
これらのプログラムは通常、細胞が発育中の体の周りを移動し、変化する環境に適応し、異なる組織タイプになることを可能にします。
私たちは、小児のがん細胞が、増殖するために若い発育中の細胞のこの自然な柔軟性を利用している可能性があると考えています。」
ダレル・グリーン博士、UEA ノリッジ医科大学主任研究員
研究の経緯
研究チームは、神経芽腫、ユーイング肉腫、骨肉腫、髄芽腫、横紋筋肉腫など、幅広い小児がんの証拠を検討した。
彼らは、遺伝子変化ががん細胞がどのような細胞アイデンティティを採用できるかを決定し、遺伝子活性の可逆的変化がそれらの細胞が攻撃的になるか、治療に抵抗するようになるか、あるいは転移性腫瘍を形成する可能性があるかを決定すると提案しています。
「小児がん細胞は、転移する前に新たな変異を獲得する必要がなく、すでに転移する能力を備えている可能性がある」とグリーン博士は述べた。
「新たな重要な問題は、それらがどのような突然変異を持っているかだけではなく、特定の瞬間にそれらがどのような細胞状態にあるのかということです。
「これは、がんが転移する前に新たな変異を獲得する必要があるという長年の思い込みに疑問を投げかけるものです。」
将来の治療法
将来の治療法は、腫瘍細胞を殺すことや変異遺伝子を標的にすることだけに焦点を当てるのではなく、そもそも癌細胞が危険な状態に入るのを阻止することを目指すかもしれない。
「最終的には、がんがいつ蔓延し始めるかを予測できるようになるかもしれない」とグリーン博士は語った。
「単一細胞分析、循環腫瘍細胞のモニタリング、高度なコンピューターモデリングなどの新興技術は、医師が腫瘍内の変化を追跡し、患者が最大の転移リスクに直面する時期を特定するのに役立つ可能性がある」と同氏は付け加えた。
研究者らは、この研究は新しい治療法ではなく、さらなる研究が必要であると強調している。しかし、これらの細胞変化を理解することで、最終的にはがんの蔓延を発症前に防ぐ新たな機会が明らかになる可能性があると研究者らは考えている。
この研究はUEAがリバプール・ジョン・ムーアズ大学と共同で主導して実施した。 「小児がん転移の枠組みとしての発達可塑性」が Cell Press 誌の Trends Open に掲載されました。
ソース：
イースト・アングリア大学
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