EUの資金提供によるプロジェクト、肝臓がんを標的としたmRNAワクチンを開発

欧州イノベーション評議会 (EIC) は、フランクフルト大学も参加している国際研究プロジェクト ADVANCE に約 380 万ユーロの資金を提供しています。 ADVANCE 研究チームは、肝細胞癌 (HCC) の治療のための mRNA ベースの癌ワクチンの開発を目指しています。このワクチンは、新しい標的構造を認識するように免疫系を訓練し、それによって肝臓がんとより効果的に戦うことができるように設計されています。

私たちの体内の細胞は、毎日体のどこかで悪性化を起こしている可能性があります。ほとんどの場合、私たちの免疫システムはこれらの細胞を認識し、排除します。 T 細胞はこのプロセスで中心的な役割を果たします。彼らは、そこに表示されるタンパク質断片（ペプチド）をスキャンすることにより、すべての細胞の表面を監視します。異常なペプチドは、細胞に何か異常がある可能性があることを示し、免疫系が悪性細胞を特定して破壊できるようにします。

がん細胞はさまざまな方法でこの監視を回避できます。一部の細胞は、その活動を抑制する、いわゆる免疫チェックポイントを介して T 細胞にシグナルを送ります。これにより、原理的には免疫系が腫瘍を認識できる場合でも、効果的な免疫反応がより困難になります。

このため、チェックポイント阻害剤は肝臓がんなどのがん治療に使用できます。これらの薬物は抑制シグナルをブロックし、それによって免疫反応を強化します。ただし、免疫系はまず腫瘍細胞を効果的に認識できなければなりません。

ここでADVANCEの出番です。フランクフルト大学皮膚科・性病科・アレルギー科のアンドレアス・シュロッサー博士も参加するスペイン・オランダ・ドイツのコンソーシアムは、肝がんの最も一般的な形態である肝細胞がん（HCC）に特異的なペプチドを探索しています。潜在的な応用として、コンソーシアムは mRNA ベースのがんワクチンの開発を研究しています。

がんワクチンは長年にわたり集中的な研究の対象となってきました。感染症に対する予防ワクチンとは異なり、がんワクチンは、すでにがんを患っている患者の腫瘍細胞に対する免疫系を動員するように設計されています。これに関連して、ADVANCE は、これまで研究で比較的注目されておらず、この種の治療戦略に使用できる腫瘍ペプチドを探しています。

重要な質問は、どのペプチドが健康な組織にも広く存在せずに癌細胞を識別するかということです。ここでシュロッサー氏と彼のチームの出番である。フランクフルトを拠点とするこの研究者は、「肝細胞癌では、腫瘍は互いにかなり異なっている。同時に、突然変異によって変化した限られた数のペプチドのみが適切な標的として利用できる。そのため、私たちは可能な限り腫瘍特異的なペプチドを追加で探しているのである。」と説明する。

研究者らは、細胞ストレス条件下で腫瘍細胞内でより蔓延する、いわゆる「ダーク」ペプチドに特に興味を持っています。「私たちは、これらの暗いペプチドのうちどれが肝がん細胞に存在し、健康な組織にはほとんど存在しないのかを調べたいと考えています」とシュロッサー氏は言う。これを達成するために、彼のチームは質量分析、RNA シーケンス、および人工知能を含む計算手法を組み合わせています。

これまで知られていなかったがん免疫療法の標的構造の発見は、バスティアン・シリング教授が率いるフランクフルトの皮膚科の新たな研究の焦点となっている。彼の研究グループ「腫瘍抗原発見とトランスレーショナル免疫療法」は、肝臓がんだけでなく黒色腫や他の種類のがんにおいてもこのアプローチを追求しています。

特定のダークペプチドが十分に腫瘍特異的であり、免疫反応を引き起こすのに適していることが判明した場合、アドバンスはそれらのペプチドから mRNA ベースのがんワクチンの候補を開発することを目指しています。 mRNA には、ダークペプチドを生成するための指示が含まれており、それを保護するために小さな脂肪滴 (脂質ナノ粒子) にカプセル化されています。

これらの脂質ナノ粒子は、免疫細胞または他の細胞によって取り込まれることが意図されています。 mRNA にコード化された指示を使用して、これらの細胞はペプチドを生成し、続いてそれらを細胞の表面に表示します。プロジェクト計画によると、その目的は肝臓がん細胞を認識して攻撃できる標的化されたT細胞反応を引き起こすことだ。

スペインのチマ大学デ・ナバラ校のプロジェクトコーディネーターのプリ・フォルテス博士は、「私たちの目標は、ファーストインクラスの治療用RNAワクチンの有効性の概念実証を実証することです」と強調する。長期的には、このアプローチは他の種類のがんにも関連することが証明される可能性があります。ただし、臨床応用が可能になるまでには、さらに多くの開発とテストの段階が必要です。

ADVANCE は、欧州連合の Horizon Europe Framework Programme の資金提供手段である EIC Pathfinder Open スキームの下で選ばれました。この制度を通じて、欧州イノベーション評議会 (EIC) は、重大な科学技術的リスクを伴う初期段階の研究アプローチをサポートします。

ソース：

ゲーテ大学フランクフルト・アム・マイン

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