サンフランシスコ — ユニフォームの上に新鮮な WNBA CHAMPIONS T シャツを着たギャビー・ウィリアムズは、輝く MVP トロフィーを片腕に抱き、キスをしました。彼女は左手で背番号1を掲げ、ゴールデンステートの祝賀ロッカールームまでサポーターたちとハグやハイタッチを交わし、そこでパーティー用のゴーグルを着用した。
ウィリアムズは、まさにこのようなことをするチャンスのために、つまりすべてを勝ち取り、何か特別なものを構築することに参加するために、青少年バスケットボールの思い出をたくさん作ったベイエリアに戻りました。
そして彼女はそれを見事にやり遂げた。
ウィリアムズは第3クォーターでチーム最後の11得点を挙げ、第4クォーターを目まぐるしく勝ち点30点に伸ばし、ゴールデンステート・ヴァルキリーズは土曜日の夜にセンセーショナルな初のWNBAファイナル第7戦でアトランタ・ドリームを68-63で破り、わずか2シーズン目で優勝を獲得した。
「ギャビーは私たちのクローザーで、彼女は忍耐強く、耐え続けました」とコーチのナタリー・ナカセは語った。 「30で締め切ります！」
ドリームチームはジョーダン・カナダが18得点、アリシャ・グレイが16得点、エンジェル・リースが8得点12リバウンドを記録したが、チーム4度目のトライで再び優勝を阻止された。
残り11秒でグレイがフリースローを2本決め、アトランタはウィリアムズに対してグレイがジャンプボールを強制し、残り5.1秒でベロニカ・バートンがボールを囲い込み、フリースロー2本を決めた。
「私は本当に恵まれています、これは正気の沙汰ではありません！」 2年前にダラスにカットされたバートンはそう語った。
ライン・ハワードのレイアップで57点と同点となり、残り2分41秒でウィリアムズがクラッチ3ポイントシュートでもう一度応えるだけとなった。彼女は残り1分40秒で2本のフリースローを成功させ、その後キア・ストークスがレイトバスケットでゴールを決めた。現在4度のWNBAチャンピオンとなったストークスは、13リバウンドを記録し、さらに2本のシュートをブロックし、華々しいポストシーズンを締めくくった。
ウィリアムズは、ゴールデンステートとその緊密な文化に参加することに素晴らしい気持ちを抱いてシアトルを去り、ベイエリアに戻り、そこでユースバスケットボールをプレーし、自分がWNBAスターであることを証明することを決意しました。そして今、彼女はポストシーズンのアイコンです。ファンは「ギャビー！ギャビー！」と叫んだ。第4四半期を通して。
「必要なのは良い人たちだけでした」と彼女は言った。 「昨年、我々が聞いたのは、我々にはスターがいないわけではない、才能がないわけではない、ということだけだった。そうだそうだ！我々には良い人材がいる。我々には良い人材がいる。我々には勝者がいる。試合に勝つために体を張る準備ができている人材がいるのだ。」
終了のブザーが鳴ると、垂木から紙吹雪が落ちる中、選手たちがフロアに全力疾走してハグして祝う中、紫色の衣装を着た満員のチェイス・センターの観衆は熱狂した。
「バルハラ」は、この騒々しいアリーナでの、遠いけれど幽霊の出るハロウィーンの夜のために「ブーハラ」になった。これで、2022年にゴールデンステート・ウォリアーズが獲得したものと並んで、その名を冠する女子チャンピオンが誕生した。
共同所有者のピーター・グーバー氏は「もっと大きなトロフィーケースを作らなければならない」と語った。
最初の6試合でハーフタイム時点でリードしていたチームはこれまで全試合に勝利しており、ハーフタイム時点ではドリームが30対24でリードしていた。リースが少なくとも1本のスリーを決めたとき、アトランタは今シーズン16勝0敗だった。ザ・ドリームのデワナ・ボナーはWNBA史上初めて、ポストシーズンのディフェンスリバウンド通算600本に到達した選手となった。
中瀬はハーフタイムにウィリアムズに、試合は自分のものになるだろうと告げた。
「彼女は私に辛抱するように言ってくれた。私は自分の人生を彼女に任せている」とウィリアムズさんは語った。
ゴールデンステイトが2-1でビハインドを負った後、中瀬は先発メンバーを変更し、カイラ・チャールズとティファニー・ヘイズを投入し、ケイラ・ソーントンとセシリア・ザンダラシーニをベンチから外した。
2年前に引退から復帰し、ドリームで10シーズンを過ごした37歳のヘイズは、勝者総取りの第7戦で11得点を挙げ、シリーズ全体にエネルギーをもたらし、中瀬も誰よりもベテランガードのために勝ちたいと思わせた。
ヴァルキリーズのオーナーであるジョー・レイコブ氏は、3年前にベイエリアに拡張チームが与えられた際、このフランチャイズの最初の5年以内に優勝を保証すると約束し、あり得ないことに、喜ばしい形で彼のチームは2年目にそれを達成した。その後、2025年の創設初年度にプレーオフに進出した最初の拡張組織となった。
勝利のセレモニーでは、レイコブ氏がチームとその指導者たちに叫び、中瀬氏、ゼネラルマネージャーのオエンマ・ニャニン氏、ジェス・スミス社長が抱擁を交わした。そしてレイコブは、初日から全試合チェイスセンターを満員にしてくれたファンに感謝の意を表した。
「バルハラ！」レイコブは大声で叫んだ。
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