11月4日（ロイター） – 宇宙で最も強力な既知のエネルギー爆発を20年かけて研究してきたNASAのスウィフト衛星望遠鏡が水曜日、予想通り軌道から転落し、インドネシア上空の大気圏で燃え尽きたと宇宙機関が報告した。
重量約 3,200 ポンド (1,452 kg) のニール・ゲーレルス・スウィフト天文台は、救援宇宙船が衛星を高軌道に押し上げて寿命を延ばすという使命を果たせなかった後、3 か月も経たないうちに壊滅的な打撃を受けました。
NASAによると、米宇宙軍はスウィフトの再突入が東部標準時午前7時39分（日本時間12時39分）に発生したことを確認し、衛星は赤道から約200マイル（322キロ）北にあるインドネシアの北スマトラ州上空を音速の約22倍で高層大気圏に突入した。
NASAは、再突入時の摩擦熱で衛星の大部分が地表かなり上で焼失し、一部の破片は落下で生き残ると予想しているが、米国宇宙機関は落下する破片による地上の損傷や負傷者は報告していないと発表した。
この望遠鏡の再突入点が、人口約250万人が住む北スマトラ州の首都で最大の都市メダンにどれだけ近いのかは、すぐには明らかではなかった。州全体の人口は約 1,600 万人です。
宇宙軍は以前、人口密集地域に生じるリスクは非常に低く、地球上の誰にでも危害が及ぶ確率は2,100分の1であると計算していた。
英国に本拠を置く産業部品供給会社アキュ・コンポーネンツ社の航空宇宙エンジニア、ディーン・スレデン氏は再突入前に、「墜落するのはほんの一握りの小さな焦げた破片だけで、望遠鏡として認識できるものは何もない」と述べた。
「これほどの規模の衛星は定期的に大気圏に再突入しており、70年近い宇宙飛行の中で、落下する破片によって死亡した人は一人もいない」とスレデン氏は電子メールで述べた。
再突入事故のリスクは長期的には増大するため、「だからこそ、安全に落下する衛星の設計がますます重要になっている」と同氏は付け加えた。
NASA の貴重な 5 億ドルのスウィフト衛星は、主に 3 つの望遠鏡の多波長アレイを使用して、宇宙で最も強力なエネルギーの爆発であるガンマ線バーストを研究するために設計されました。
2004 年の打ち上げ以来、スウィフトは数百件の超新星爆発、星を砕くブラック ホール、恒星の X 線フレア、小惑星、彗星なども研究し、約 7,000 件の科学論文に貢献しました。 10月20日をもって営業を終了した。
この天文台には独自の推進システムがなかったため、設計寿命の 2 年をとうに超えてしまい、何か月も軌道が不安定になりつつありました。
7月、NASAとアリゾナに本拠を置く新興企業カタリストは、スウィフトと合流し、衛星につかまり、より高く、より持続可能な軌道に衛星を牽引するという使命を帯びて、リンクと呼ばれる特別に製造された救助車両を打ち上げた。
しかし、リンク宇宙船自体は宇宙に到達してすぐに制御不能に回転し始め、8月中旬までにミッション管理者は取り組みを放棄し、スウィフトを地球に帰還させることを諦めた。
（ロサンゼルスにてスティーブ・ゴーマンによる報告、ジェイミー・フリードによる編集）
スティーブ・ゴーマン著
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