NASAのスウィフト天文台は失敗しなかった。予想を20年も上回りました。

スウィフトは 22 年以上にわたり、最も重要な天体観測のいくつかを熱心に提供してきました。

クレジット: NASA

公式発表: ニール・ゲーレルス・スウィフト天文台は、2004 年 11 月 20 日に地球を出発し、2026 年 11 月 4 日に地球に帰還しました。宇宙船の残骸は現在着陸していますが、大気圏再突入の熱に耐えられるのは微粒子だけです。

昨年、スウィフトは軌道の急激な劣化を経験し、時間があっという間になくなったため、NASAは民間航空機で推進するロケットで天文台を持続可能な軌道に戻す試みを許可することに同意した。 Katalyst Space Technologies の LINK 宇宙船は 2026 年 6 月 27 日に打ち上げられ、すぐに 2 つのリアクションホイールの故障が発生し、制御不能に陥りました。リンクの旅路を修正するための勇敢な努力にもかかわらず、ランデブー任務は失敗し、スウィフトを救うというすべての希望は失われた。

スウィフトがもっと長生きできた可能性があるのは事実だが、それでも22年という歳月は非常に長く、立派なものである。当時、スウィフトはこれまでに打ち上げられた衛星の中で最も科学的に生産性の高い衛星の 1 つでした。

素早い対応を優先した基本設計が功を奏します。これは、スウィフトが、ほんの少し前にしか予測できなかった出来事や、すでに始まった後にしか特定できなかった出来事さえも観察できることを意味しました。実際、Swift は半自律的でした。これは、人間の観察が許容するよりもさらに速く反応できることを意味します。

一定の制限内で、スウィフトは科学的成果を最大化するためにターゲットを選択して観察することができました。

2003 年に完成したばかりの、彼の名を冠した天文台の前でポーズをとるニール・ゲーレルス。
クレジット: NASA

多くの功績はその科学機器にも当てられています。スウィフトには 3 つの主要な機器がありました。1 つはガンマ線バースト検出用、もう 1 つは X 線検出用、もう 1 つは可視光/紫外光検出用です。これにより、同じ現象を複数の方法で研究できる総合的な天文台となりました。ほとんどの場合、X 線および可視光線装置は、ガンマ線バースト現象の残光を観察することを目的としていました。

スウィフトの主な貢献は、短いガンマ線バーストの起源をより徹底的に理解したことでした。何千ものそのような事象を研究し、全体として、それらの起源の大部分が二星系であることを正確に特定することができました。連星中性子星系は現在、短いガンマ線バーストの主な発生源であると考えられています。これは、主に星がブラックホールに崩壊することに起因する長期的なガンマ線放出とは異なります。

これらのガンマ線バーストは、極端な距離から、つまり極端な時間差からでも研究することができます。スウィフトは、ガンマ線バーストを基準として使用して、天文学者が初期宇宙を研究するのを助けました。