今週、NASA のスウィフト天文台の破片が墜落する可能性がある場所

NASAのニール・ゲーレルズ・スウィフト天文台を救出する任務が失敗に終わり、運命の宇宙船は今週、炎の中で地球に急降下する予定だ。スウィフトのほとんどは大気圏で燃え尽きるはずだが、専門家らは内部部品の一部は大気圏再突入でも生き残れる可能性があると考えている。

「それは驚くべきことではないでしょう」と、数十年にわたって軌道上の物体の追跡に費やしてきた天体物理学者であり、ダラム大学の名誉教授であるジョナサン・マクダウェル氏はギズモードに語った。「これは約1トン半の宇宙船であり、そのサイズの衛星は再突入時に生き残れる割合が10％程度であることがよくあります。」

これは特にスウィフトのような天文衛星に当てはまり、望遠鏡のミラー装置やその他のコンポーネントが高密度になる傾向があるとマクダウェル氏は述べた。「少なくとも100キロあっても不思議ではない」 [220 pounds] 再突入でも生き残れるかどうかだ。」

スウィフトの降下を追跡

スウィフトは、宇宙で最も強力な爆発であるガンマ線バーストの研究を軌道上で 22 年近く費やしました。 2004 年 11 月に打ち上げられたこのミッションは、わずか 2 年間しか続かないはずでした。 NASAによると、その驚くほど長いキャリアの中で、この望遠鏡は2,000以上のガンマ線バースト、1,400の超新星、その他の宇宙現象を観測し、それらが約7,000の論文の出版につながったという。

しかし、良いことには必ず終わりが来ます。すべての衛星と同様に、スウィフトも過去 20 年間で徐々に高度を下げてきましたが、最近の太陽活動の急増により軌道減衰が加速しました。 2025年9月、NASAはアリゾナ州フラッグスタッフのカタリスト・スペース・テクノロジーズと提携し、スウィフトの軌道を加速し運用寿命を延ばすミッションを開始した。

LINKと呼ばれるそのミッションは7月に打ち上げられたが、その後姿勢制御の問題により頓挫した。 NASAによると、10月23日の時点で、スウィフトの軌道は地表から171マイル（275キロメートル）未満の高度まで減衰した。マクダウェル氏は、米宇宙軍からの最新の追跡データに基づき、衛星は今週火曜日から水曜日の間に大気圏に再突入するはずだと述べた。

そのタイミングの不確実性と制御不能な降下による予測不能性を考慮すると、スウィフトの再突入点を予測することは非常に困難であり、ましてや宇宙船の残存部分がどこに着陸する可能性があるかは言うまでもない。スウィフトの軌道は赤道の南北約20度に広がっており、破片がそれらの緯度の間のどこかに落下する可能性があることを意味する。

「明らかに、その緯度帯の大部分は海洋です」とマクダウェル氏は言う。そこは、スウィフトの生き残ったコンポーネントが着陸する可能性が最も高い場所ですが、再突入ゾーン内には、アフリカ、オーストラリア、インド、東南アジア、中南米の一部の地域を含む陸地と人口密度の高いコミュニティが存在します。

明確にしておきますが、Swift の一部が落下してインフラストラクチャに損傷を与えたり、誰かに怪我をさせたりする可能性は非常に低いです。「通常、詳細に計算すると、誰かが怪我をする確率は10,000分の1であることがわかります」とマクダウェル氏は言う。「しかし現時点では、スプートニク以来、約1万回の再突入が行われている。したがって、そのうち、私たちの運も尽きてしまうだろう。」