宇宙で最も強力な爆発の研究に20年を費やしてきたNASAのニール・ゲーレルス・スウィフト天文台は、水曜日に地球の大気圏に再突入し、その過程で燃え尽きると予想されている。
この衛星は、わずか 2 年間、3 台の望遠鏡で運用できるように設計されていたが、もはや操縦も観測もできず、再突入も制御不能となっている。
米宇宙軍は、重さ3,200ポンドの宇宙船が11月4日東部時間午前3時30分頃に大気圏に突入すると予測している。 NASAは、宇宙船の大部分は燃え尽きる予定だが、一部のコンポーネントは生き残ると予想されていると述べた。
「生き残った部品の再突入位置は半球ごとに異なる可能性があり、いつ再突入するかによって異なる」と当局はブログ投稿で述べ、生き残った部品は南緯20.6度から北緯20.6度の間に限定されていると付け加えた。
同局はさらに、「地球上の誰かに危害が及ぶリスクは、およそ2,100人に1人の割合である可能性は低い。NASAと宇宙軍は引き続き大気圏再突入を監視し、予測を更新していく」と述べた。
この天文台は、宇宙ガンマ線バーストと呼ばれる宇宙で最も強力な爆発を調査し、その位置と強さの観測結果をすぐに地球に戻すために 2004 年に打ち上げられました。
この天文台は、運用期間中に、ビッグバン以来宇宙で最も強力な爆発と考えられている 2,000 回を超えるガンマ線バースト (GRB) を検出し、追跡しました。
NASAによると、こうしたエネルギーのバーストはほぼ1日に1回発生し、短時間ではあるが強烈なガンマ線の閃光であり、あらゆる方向から来ており、数ミリ秒から数百秒続くことがあるという。
しかし、科学者たちはその原因が分からず、大規模な恒星の爆発によるブラックホールの誕生か、2つの中性子星の衝突やその他の現象によって生成された可能性があると理論づけている。
Swift は、NASA の媒体探査機 (Midex) プログラムの一環として打ち上げられました。 7月には、恒星が超大質量ブラックホールの致命的な近くを通過するときに起こる、星を細断するさまよう巨大ブラックホールを観測した。
「割れた星の破片はブラックホールの周りを渦巻くにつれて加熱され、天文学者が宇宙の彼方から見ることができる輝きを生み出し、ブラックホールは相対論的ジェットを宇宙に発射します」と同局は説明した。
「孤児」と形容されるブラックホールは、科学者が「潮汐破壊現象」と呼ぶ現象で、銀河の郊外にある星を飲み込む際に発光した。ほぼすべての銀河の中心には超大質量ブラックホールがあり、潮汐破壊は約10万年に一度発生します。
星の放出現象は主銀河の中心から2,600光年離れたところで起きたが、スウィフトチームは3万光年以上離れたところでも観測した。
メリーランド大学カレッジパーク校とメリーランド州グリーンベルトのNASAゴダード宇宙飛行センターの研究員ロバート・スタイン氏は当時、「私たちは、普段は存在している銀河の核から離れてさまよっている、目に見えない超大質量ブラックホールを見つける方法として、こうした星を砕く現象を探していた」と語った。
天体物理ジャーナル・レターズに掲載された結果を説明する論文では、「潮汐破壊現象は主銀河全体を紫外線波長で上回り、一時的に約100億個の太陽の光を放射した」と述べている。
ブラックホールがどのようにして遠くまで漂流するようになったのかはまだわかっていません。スタイン氏は、それが大きな銀河と合体した小さな銀河で始まった可能性があるが、重要な問題は、さまようブラックホールがどの程度一般的であるかであると述べた。
NASAは昨年、民間宇宙請負業者を利用してスウィフトをより高い軌道に押し込もうとしたが、ランデブーに失敗したためミッションは成功しなかった。先月、スウィフトは地球上空171マイルを周回していると推定され、再突入に備えて運用を終了するよう命じられた。
NASAは、スウィフトは「超大質量ブラックホールを動力源とする活動銀河やX線フレアを起こしている星から、私たちの太陽系の超新星爆発や彗星、小惑星に至るまで、多種多様な宇宙の物体や出来事に対する理解を広げてくれた」と述べた。
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